Sainte Marie de la Mer : Le cœur de la Camargue française

Introduction

Sainte Marie de la Mer a été l’un des points forts de notre voyage dans le sud de la France. Nous en avions entendu parler par ma mère, qui aurait aimé la visiter. Après avoir passé du temps à Arles, nous avons décidé de prendre la route panoramique à travers le parc national de Camargue avant d’atteindre la ville de Sainte Marie de la Mer.

Le trajet lui-même a été une expérience : nous avons croisé des chevaux blancs sauvages qui broutaient près de la route, des étendues de rizières chatoyantes et, de temps en temps, une volée de flamants roses dans le lointain.

Nous avons même traversé le Petit Rhône sur le Bac Sauvage, un petit ferry qui fait la navette entre les voitures et le fleuve – une chose si simple, mais honnêtement l’un des moments les plus cool de la journée. Lorsque nous sommes arrivés à Sainte-Marie-de-la-Mer, le mélange d’air marin, de rues tranquilles et de paysages sauvages qui nous entouraient nous donnait l’impression d’être entrés dans une toute autre partie de la Provence.

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Pourquoi visiter ?

Sainte-Marie-de-la-Mer, c’est un peu comme si l’on entrait dans un autre monde. C’est le cœur de la Camargue, où le rythme de vie est plus lent et les paysages sauvages et intacts. La ville elle-même est charmante, avec ses rues étroites, ses maisons blanchies à la chaux et son ambiance côtière décontractée qui donne envie de ralentir.

C’est aussi un centre culturel, qui accueille chaque année en mai le célèbre pèlerinage romani, et qui est entouré des paysages emblématiques qui font la spécificité de la Camargue : flamants roses pataugeant dans les lagunes salées, chevaux blancs paissant dans les marais, et plaines à perte de vue s’étendant jusqu’à la mer.

Que vous veniez pour l’ambiance, les plages ou pour découvrir de près cette région unique, Sainte-Marie-de-la-Mer est le point de départ idéal pour s’imprégner de la magie de la Camargue.

Comment s’y rendre

Sainte-Marie-de-la-Mer est assez facile d’accès, mais une fois sur place, on a l’impression d’être à l’autre bout du monde.

En voiture, il faut compter environ 35 minutes depuis Arles et un peu moins d’1h30 depuis Montpellier, en suivant des routes panoramiques qui traversent les zones humides et les rizières de la Camargue. En chemin, vous apercevrez probablement les célèbres chevaux blancs, taureaux noirs et flamants roses de la région.

Si vous n’avez pas de voiture, des bus régionaux partent d’Arles plusieurs fois par jour, mais le fait d’avoir son propre véhicule facilite grandement l’exploration de la Camargue environnante.

Une alternative amusante consiste à traverser le Petit Rhône sur le bac Sauvage, un minuscule ferry gratuit qui fait la navette entre les voitures et les vélos. Le trajet est court, mais il ajoute un vrai sens de l’aventure au voyage.

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Quand visiter

La meilleure période pour visiter Sainte-Marie-de-la-Mer et la Camargue dépend vraiment de ce que vous voulez voir et faire, mais voici une répartition saisonnière pour vous aider :

• Printemps (mars à mai) : Doux et agréable, avec des températures d’environ 15-22°C. C’est le moment idéal pour découvrir les paysages de Camargue et apercevoir les flamants roses avant l’arrivée des foules estivales.
• Été (de juin à août) : Attendez-vous à des températures élevées, souvent entre 28 et 34 °C, et à des rues très animées, surtout en juillet et en août. C’est à cette période que la ville est la plus vivante, avec des festivals, de la musique et une véritable énergie de ville balnéaire, mais c’est aussi à cette période que l’on trouve le plus de touristes.
• Automne (septembre à novembre) : Une période idéale. Le temps reste chaud (20-28°C), mais les foules se font plus rares. Les paysages deviennent dorés et l’expérience est plus calme et plus authentique.
• Hiver (décembre à février) : Calme et beaucoup plus frais, avec des températures de l’ordre de 8-14°C (46-57°F). Certains magasins et restaurants ferment pour la saison, mais la beauté sauvage de la Camargue en vaut la peine pour ceux qui recherchent la solitude.

Conseil : La fin du printemps et le début de l’automne sont les meilleures périodes si vous souhaitez bénéficier d’un temps chaud, d’une moindre affluence et de la possibilité de profiter de la nature autour de Sainte-Marie-de-la-Mer sans la cohue de l’été.

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Comment visiter

La découverte de Sainte-Marie-de-la-Mer et de la Camargue se fait lentement, en prenant le temps d’apprécier la ville et la nature environnante.

Commencez par traverser la Camargue en voiture depuis Arles – le voyage fait partie de l’expérience. Vous trouverez en ligne les cartes officielles des routes panoramiques recommandées, qui vous guideront le long des salines, des rizières et des champs.

En conduisant, gardez l’œil ouvert pour apercevoir les célèbres chevaux blancs de Camargue, les flamants roses et même les taureaux sombres qui parcourent les zones humides.

Une chose à ne pas manquer sur le chemin est le Bac du Sauvage. Il s’agit d’un minuscule bac qui permet aux voitures de traverser le Petit Rhône en moins de deux minutes, mais nous l’avons personnellement adoré – il y a quelque chose de charmant dans la simplicité et l’aspect ancien de ce bac.

De là, continuez jusqu’à Sainte-Marie-de-la-Mer. Parcourez les rues piétonnes, flânez dans les petites boutiques et prenez le temps de grimper à l’église Notre-Dame-de-la-Mer – la vue sur le toit de la ville et la mer en vaut la peine.

Lorsque vous aurez terminé, prenez une table dans l’un des nombreux petits restaurants de la ville pour déjeuner. La plupart servent des fruits de mer frais et des plats locaux qui correspondent parfaitement à l’ambiance du bord de mer.

Si vous vous sentez l’âme d’un aventurier, réservez une promenade à cheval ou un safari en 4×4. C’est l’un des meilleurs moyens d’approcher la faune sans la déranger.

Terminez votre visite par un moment à la plage. Sainte-Marie-de-la-Mer dispose de longues étendues de sable où vous pourrez vous promener, vous détendre ou simplement vous asseoir et regarder les vagues déferler avant de repartir.

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Billets et heures d’ouverture

Se promener à Sainte-Marie-de-la-Mer, profiter des plages ou parcourir la Camargue sont des activités gratuites, mais certaines ont un coût modique. L’ascension du toit de l’église Notre-Dame-de-la-Mer ne coûte que quelques euros et offre une vue imprenable sur la ville et la mer. Si vous prévoyez de réserver une promenade à cheval ou un safari en 4×4, comptez entre 30 et 60 euros pour les circuits les plus courts.

Le stationnement à Sainte-Marie-de-la-Mer est généralement payant. Nous avons utilisé le parking des Arènes, qui est central et facile d’accès. Les prix étaient d’environ 2 € pour 1 heure, 4 € pour 4 heures et 8 € pour la journée – ce qui vaut la peine pour pouvoir laisser la voiture et explorer sans stress.

La plupart des restaurants et des boutiques restent ouverts tous les jours, même si, en basse saison, certains ferment en milieu de semaine. L’église est ouverte toute la journée, mais le toit a tendance à fermer plus tôt dans la soirée ; prévoyez donc d’y monter plus tôt dans la journée pour plus de sécurité.

Il existe également un petit train touristique qui coûte 10 €.

Conseil : N’oubliez pas d’emporter un bon appareil photo, comme le SONY A7 — cela fait toute la différence pour immortaliser vos voyages.

Le jeu en vaut-il la chandelle ?

Absolument – Sainte-Marie-de-la-Mer et la Camargue font partie de ces endroits qui se distinguent complètement du reste de la Provence. Entre les salines, les chevaux blancs en pâture, les flamants roses et une ville qui ressemble à un mélange de village de pêcheurs et de lieu de pèlerinage, c’est une expérience que l’on ne retrouve nulle part ailleurs en France.

Nous avons adoré le rythme lent, la sensation d’être à la limite de la terre et de la mer, et le fait que l’on puisse voir tant de choses en une seule journée : emprunter les routes panoramiques, prendre le ferry Bac Sauvage, escalader l’église pour avoir une vue sur les toits, puis finir les pieds dans le sable.

Si vous aimez la nature, un peu de culture et ce sentiment un peu sauvage d’être dans un endroit isolé, cela vaut absolument le détour.

Conseils de voyage

• Commencez tôt. La Camargue est magique le matin, lorsque les routes sont calmes, la lumière douce et la faune plus active.
• Préparez vos affaires pour toutes les conditions. Même en été, les matins peuvent être venteux et les après-midi brûlants. Prévoyez donc plusieurs couches de vêtements, de la crème solaire et un chapeau.
• N’oubliez pas les jumelles. Elles sont parfaites pour observer les flamants roses et les oiseaux sans trop s’approcher.
• Emportez de l’argent liquide. Certains petits cafés, le bac Sauvage et même quelques automates de stationnement n’acceptent que les pièces de monnaie.
• Restez sur les sentiers. Lorsque vous vous arrêtez pour prendre des photos de chevaux ou de flamants roses, gardez vos distances et évitez de marcher sur des terres agricoles privées.
• Prévoyez un déjeuner tardif. De nombreux restaurants de Sainte-Marie-de-la-Mer sont touristiques ; demandez à des habitants ou visitez les rues secondaires pour trouver des endroits plus calmes et plus authentiques.
• Si vous avez le temps, passez la nuit sur place. La Camargue est totalement différente au crépuscule, lorsque la lumière devient dorée et que les excursionnistes sont partis.

Où séjourner

Si vous souhaitez passer la nuit en Camargue, Arles est le meilleur point de départ. Elle se trouve à une courte distance en voiture de Sainte-Marie-de-la-Mer et offre beaucoup plus de choix en matière d’hôtels, de pensions et de restaurants. De plus, vous pourrez explorer les ruines romaines et la vieille ville animée d’Arles en soirée, ce qui rendra votre séjour encore plus enrichissant.

(€) Le Mas d’Isnard – Un séjour paisible à la campagne, juste à côté d’Arles, idéal si vous recherchez de l’espace, des matins calmes et une ambiance plus locale.

(€€) Maison de charme d’Arles – Une maison d’hôtes confortable dans la vieille ville avec beaucoup de caractère, idéale pour flâner dans les rues pavées directement depuis votre porte.

(€€€) Jules César Hotel & Spa Arles – MGallery Collection – Un hôtel de charme luxueux avec un spa, en plein centre-ville. Un excellent choix si vous souhaitez vous faire plaisir après de longues journées d’exploration.

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