Pourquoi vous allez adorer visiter Coimbra : le cœur culturel du Portugal

Coimbra a en fait été ajoutée à la dernière minute à notre itinéraire au Portugal, mais avec du recul, c’est l’une des meilleures décisions que nous ayons prises. Elle est rapidement devenue l’une de nos villes préférées du pays, et ce n’est pas sans raison.

La première chose que vous remarquerez, c’est l’animation qui règne dans la ville. Comme c’est une ville universitaire renommée, les rues regorgent d’étudiants et d’artistes de rue. L’un de nos meilleurs souvenirs, c’est de rentrer à pied à notre logement le soir et de voir des étudiants jouer de la musique aux coins des rues. Notre logement se trouvait juste sur la rue principale, et même s’il régnait un calme absolu à l’intérieur, nous adorions sortir et nous retrouver au milieu de la musique live et des gens qui dansaient sur les rues pavées.

Au-delà de l’ambiance, vous allez adorer son histoire. Coimbra abrite l’une des plus anciennes universités du monde, au Portugal, et franchement, l’architecture est à couper le souffle.

Que vous soyez passionné d’histoire ou simplement à la recherche d’une ville avec une vraie ambiance, Coimbra a ce petit quelque chose qui vous donne l’impression d’être entré dans un livre de contes.

Les meilleures choses à faire à Coimbra

Explorer l’Université de Coimbra

L’université est le cœur et l’âme de la ville, tout en haut de la colline. On a été bluffés par sa grandeur ; c’est même l’une des plus anciennes au monde !

Prenez absolument un billet combiné pour voir le Palais royal, avec ses incroyables salles couvertes d’azulejos, et la chapelle Saint-Michel. La chapelle est petite, mais tapissée de superbes azulejos du XVIIe siècle, et elle abrite un immense orgue très orné, digne d’un décor de film.

Ne manquez pas non plus le musée des Sciences ; le laboratoire de chimie est parfaitement conservé et donne l’impression d’une capsule temporelle.

Vous pouvez acheter le billet de l’université en ligne ou au guichet, qui se trouve à l’extérieur de l’université. Ne faites pas comme nous : n’arrivez pas en pensant entrer directement. Commencez par prendre votre billet, d’une façon ou d’une autre.

S’émerveiller à la bibliothèque Joanina

Elle fait partie du complexe universitaire, mais elle mérite un moment à elle seule. Elle est souvent considérée comme l’une des plus belles bibliothèques jamais construites. Quand vous entrez, vous êtes entouré de bois sombre, de feuilles d’or et de milliers de livres anciens.

Petit conseil : ils sont très stricts sur les photos ; vous ne pouvez pas en prendre à l’étage supérieur (mais vous pouvez voir à quoi ça ressemble sur le site de l’université). On a vraiment aimé ça, parce que ça vous oblige à simplement rester là et tout absorber sans passer par un écran. Et écoutez l’histoire des chauves-souris qui y vivent : elles protègent les livres en mangeant les insectes la nuit !

Se balader dans le jardin botanique

Le Jardim Botânico da Universidade de Coimbra est une parenthèse superbe et paisible qui ressemble vraiment à une jungle cachée en plein cœur de la ville. On y a passé pas mal de temps à explorer les différents niveaux. Cherchez absolument le sentier de la bambouseraie : les bambous sont incroyablement hauts et on se croirait transporté en Asie.

Petit conseil : si vous voyagez avec un tout-petit, c’est un endroit où il vaut mieux laisser la poussette. On l’a appris à nos dépens : ce n’est pas du tout adapté, à cause des nombreux escaliers et des chemins étroits et irréguliers. On a fini par utiliser le porte-bébé, et c’était beaucoup plus simple pour profiter des escaliers et des coins cachés.

Marcher sous l’aqueduc de São Sebastião

Juste à l’extérieur de l’entrée du jardin botanique, vous trouverez l’Aqueduto de São Sebastião, aussi appelé Arcos do Jardim. Ces immenses arches en pierre ont été construites au XVIe siècle sur le site d’un ancien aqueduc romain, pour amener l’eau vers la partie haute de la ville.

C’est un super endroit pour faire une photo, et en général vous verrez plein d’étudiants traîner sur l’herbe à côté. C’est aussi un repère parfait pour vous orienter entre le quartier de l’université et les zones plus récentes de la ville.

Se détendre à la Praça da República & au jardin de la Sereia

Cette place est le cœur absolu de la vie étudiante à Coimbra. Vous verrez des étudiants dans leurs capes noires traditionnelles (qui ont d’ailleurs inspiré les robes de Harry Potter !) se retrouver entre les cours ou jouer de la musique. C’est l’endroit parfait pour sentir le pouls de la ville.

Juste à côté de la place se trouve le Jardim da Sereia (jardin de la Sirène). Il était en rénovation quand nous y sommes allés, mais c’est historiquement un lieu très paisible. Il a été construit à l’origine par des moines pour la méditation, et vous pouvez encore voir la grande entrée avec des statues représentant la Foi, la Charité et l’Espérance. Même si certaines parties sont fermées, les alentours sont parfaits pour une balade tranquille.

S’imprégner de l’ambiance locale au Mercado Municipal D. Pedro V

Si vous voulez voir le « vrai » Coimbra, vous devez visiter ce marché. Il existe depuis les années 1800 et s’étend sur deux étages. Au rez-de-chaussée, vous trouverez des montagnes de légumes frais et des bouchers locaux, tandis qu’à l’étage se trouvent les poissonniers et les étals de fruits.

On vous recommande vraiment de discuter avec les vendeurs si vous le pouvez : certains, comme « Dona Tina », y travaillent depuis plus de 50 ans !

Voir la Fonte da Manga

Cette structure jaune vif est l’un des sights les plus insolites de Coimbra, et on a failli la rater ! Cachée derrière l’église Santa Cruz, la Fonte da Manga est un chef-d’œuvre Renaissance du XVIe siècle. On dirait un petit château jaune flottant sur l’eau, entouré de quatre petites tours et de minuscules ponts.

C’est en fait l’une des premières œuvres architecturales de la Renaissance au Portugal. La légende raconte que le roi João III aurait esquissé le design lui-même sur la manche de sa chemise (la manga), faute de papier. Vrai ou pas, c’est un endroit très photogénique, qui fait un peu penser à un décor de film de Wes Anderson.

Visiter l’église Santa Cruz

Impossible de manquer l’Igreja de Santa Cruz, qui trône sur la place principale. C’est un Monument national et un lieu majeur de l’histoire portugaise, car les deux premiers rois du Portugal y sont enterrés. La façade est incroyablement travaillée, mais la vraie magie est à l’intérieur.

En entrant, vous verrez des murs couverts de magnifiques azulejos bleu et blanc qui racontent des histoires de la Bible et de l’histoire portugaise. Pensez aussi à visiter le cloître silencieux (Cloître du Silence) : il est incroyablement paisible et abrite certaines des sculptures sur pierre les plus délicates qu’on ait vues de tout notre voyage.

Assister à un spectacle de fado au Café Santa Cruz

Si vous cherchez une expérience vraiment locale, vous devez passer une heure au Café Santa Cruz. Ce n’est pas un café comme les autres : il se trouve dans une ancienne chapelle du XVIe siècle, juste à côté de l’église Santa Cruz. Les hauts plafonds voûtés et les vitraux en font l’un des endroits les plus uniques où nous ayons pris un verre.

Mais la vraie raison d’y aller, c’est le Fado de Coimbra. Contrairement au fado que vous pourriez entendre à Lisbonne, le style de Coimbra est traditionnellement chanté uniquement par des hommes, le plus souvent des étudiants ou d’anciens étudiants, et il est plus mélancolique et poétique. On s’est installés avec un verre (ça nous a coûté environ 6 € pour deux boissons) et on s’est juste laissés porter par la musique. C’est une expérience très intime, authentiquement portugaise.

Se perdre dans la vieille ville

La vieille ville (ou Almedina) est un labyrinthe de ruelles étroites et sinueuses qui montent raide depuis le fleuve jusqu’à l’université. On a passé des heures à s’y balader sans carte. Vous passerez sous l’Arco de Almedina, la porte principale des anciens remparts, et vous aurez immédiatement l’impression d’avoir voyagé dans le temps.

Les rues sont bordées de petites boutiques d’artisanat local et de bars où vous pouvez prendre une « imperial » (petite bière). Ce qu’on a adoré, c’est voir le linge suspendu aux balcons et les azulejos colorés sur les maisons.

Préparez-vous quand même à transpirer : les escaliers « Quebra Costas » (littéralement « casse-dos ») ne plaisantent pas ! Si vous visitez avec un bébé, c’est un autre endroit où il vaut mieux utiliser un porte-bébé plutôt qu’une poussette, à cause des marches interminables.

Visiter la nouvelle cathédrale du Saint Nom de Jésus (Sé Nova)

Ne vous laissez pas tromper par le nom « Nouvelle » : cette cathédrale a en réalité été construite à la fin des années 1500 ! Elle se trouve en plein quartier universitaire et était à l’origine une église jésuite. La façade est massive et impressionnante, mais le vrai plaisir est à l’intérieur. L’ensemble est très grandiose et aéré, avec de hauts plafonds et de magnifiques retables. Comme elle est tout près des bâtiments de l’université, vous passerez probablement devant plusieurs fois par jour.

Ancienne cathédrale Sainte-Marie de Coimbra (Sé Velha)

C’est l’un des bâtiments romans les plus importants de tout le Portugal. Elle ressemble plus à une forteresse qu’à une église, ce qui est logique vu l’époque de sa construction. On a adoré le retable doré et le cloître en pierre, très calme. Elle dégage une atmosphère bien plus « mystérieuse » et ancienne que la nouvelle cathédrale. Si vous vous tenez sur la place devant, vous sentez vraiment le poids de l’histoire tout autour.

Se promener dans le Mondego Green Park & traverser le pont

Si vous avez besoin d’une pause loin des collines raides, descendez vers les berges. Le Parque da Cidade Manuel Braga et le Mondego Green Park sont parfaits pour une longue balade à plat. On a adoré venir en fin d’après-midi, quand le soleil commence à se coucher sur l’eau. C’est très apprécié des familles locales, et c’est le meilleur endroit de la ville pour laisser les enfants courir librement.

Pendant que vous y êtes, vous devez traverser la Ponte Pedonal Pedro e Inês. C’est un pont piéton moderne, avec une rambarde en verre coloré qui zigzague au-dessus du fleuve. Comme les deux côtés du pont ne se rejoignent pas en ligne droite, ça crée une illusion sympa : on a l’impression de marcher vers un « vide » au milieu. En plus, c’est là que vous aurez la meilleure vue panoramique sur les maisons colorées de Coimbra empilées sur la colline.

Traverser le fleuve vers Santa Clara

Une fois le pont traversé, vous êtes dans le quartier de Santa Clara. De ce côté du fleuve, l’ambiance est beaucoup plus calme et locale. On vous conseille de visiter le Mosteiro de Santa Clara-a-Velha. Ce sont les ruines d’un couvent du XIIIe siècle, inondé par le fleuve pendant des siècles. On voit encore comment la boue et l’eau ont partiellement enseveli les arches gothiques : c’est à la fois étrange et magnifique.

Si vous avez plus de temps, allez aux Jardins da Quinta das Lágrimas (jardin des Larmes). C’est un parc très romantique, lié à une légende tragique sur l’amour interdit entre le prince Pedro et Inês de Castro. On raconte qu’Inês y a été assassinée, et que ses larmes ont donné naissance à la fontaine qui coule encore aujourd’hui. Même sans les histoires de fantômes, c’est un endroit superbe pour se promener entre bois anciens et plantes exotiques.

L’itinéraire parfait : Comment passer vos journées

Coimbra est une ville où il faut vraiment équilibrer les grands incontournables et le simple plaisir de profiter de l’ambiance. Nous y sommes restés 2 nuits, mais honnêtement, 3 nuits seraient parfaites. Ça vous donne deux journées complètes pour explorer sans courir.

Jour 1 : l’université & l’âme historique

Commencez votre matinée en montant directement vers l’université. Vous pouvez d’ailleurs y aller en suivant l’itinéraire qui passe par le marché local, la Praça da República et le jardin botanique.

Passez la fin de matinée à visiter le Palais royal, la chapelle et, bien sûr, la bibliothèque Joanina. Vous pouvez déjeuner dans un restaurant à proximité avant de poursuivre la visite avec le musée des Sciences et le laboratoire de chimie.

L’après-midi, perdez-vous dans la vieille ville (Almedina), en passant par les portes anciennes et les ruelles étroites. Terminez la journée au Café Santa Cruz pour un spectacle de fado : c’est la meilleure façon de sentir le cœur de la ville.

Jour 2 : de l’autre côté du fleuve & ambiance locale

Le deuxième jour, traversez le fleuve Mondego vers Santa Clara. Visitez les ruines du monastère Santa Clara-a-Velha et la romantique Quinta das Lágrimas. Si vous voyagez avec des enfants, Portugal dos Pequenitos (un parc avec des maisons portugaises miniatures) est juste là et cartonne.

L’après-midi, retraversez le pont Pedro e Inês et promenez-vous dans le Mondego Green Park. Si vous avez une voiture, c’est aussi un bon moment pour faire un petit trajet de 20 minutes jusqu’aux ruines de Conimbriga, parmi les ruines romaines les mieux conservées du Portugal.

Le meilleur moment pour visiter : Météo et événements locaux

Même si nous avons visité entre fin février et début mars, on ne recommanderait pas vraiment cette période si vous avez le choix. Il a fait assez froid et pluvieux pendant notre voyage au Portugal, même si on a eu de la chance pendant notre séjour à Coimbra.

Si vous planifiez votre voyage, le printemps, d’avril à juin, est vraiment la période idéale. La ville se réveille, le jardin botanique est luxuriant, et les températures sont agréables, entre 18 °C et 23 °C (64 °F à 73 °F). Vous pourriez même tomber sur la Queima das Fitas en mai, quand toute la ville se transforme en immense festival étudiant.

On vous conseille d’éviter juillet et août si possible. Il fait très chaud, souvent 30 °C (86 °F) ou plus, et les ruelles de la vieille ville se remplissent de touristes. En plus, avec les étudiants partis en vacances d’été, la ville perd un peu de cette énergie unique qui la rend si spéciale.

Si vous ne pouvez pas venir au printemps, septembre est une autre option fantastique. Le temps redevient agréable, autour de 24 °C (75 °F), les étudiants sont de retour avec leurs capes noires, et la lumière sur le Mondego est magnifique. L’hiver, de décembre à février, est la période la plus calme, avec des températures autour de 12 °C (54 °F), mais comme on l’a appris, attendez-vous à un ciel gris et à pas mal de pluie.

Comment aller à Coimbra

La façon d’aller à Coimbra dépend d’où vous venez, mais c’est l’une des villes les plus faciles d’accès au Portugal. Que vous arriviez du nord ou du sud, vous avez plusieurs très bonnes options.

Si vous venez de Lisbonne, vous pouvez prendre le train rapide Alfa Pendular (environ 1 h 45) ou l’Intercidades (environ 2 h). Depuis Porto, c’est encore plus rapide, un peu plus d’une heure. Tous ces trains s’arrêtent à la gare de Coimbra-B, légèrement en dehors du centre. Mais pas d’inquiétude : votre billet inclut une navette ferroviaire gratuite de 5 minutes qui vous emmène directement à la gare principale Coimbra-Cidade, en plein cœur de la ville.

Mais nous, on est venus à Coimbra en voiture dans le cadre de notre road trip depuis Porto (avec un arrêt à Aveiro), avant de continuer vers le sud en direction d’Óbidos. L’autoroute A1 relie parfaitement la ville à Porto (1 h 20) et à Lisbonne (2 h).

Les bus express comme Rede Expressos sont aussi très confortables et souvent moins chers que le train. Ils vous déposent à la gare routière centrale, à environ 10 à 15 minutes à pied du centre historique.

Se déplacer dans la ville comme un local

Coimbra est une ville faite pour marcher, mais préparez-vous à de sacrées montées ! Le centre historique est très pentu, donc on vous recommande vraiment de porter vos chaussures les plus confortables.

On a fait presque tout avec notre poussette, mais soyons honnêtes : ça peut être compliqué. Dans la vieille ville, il y a beaucoup d’escaliers où vous devrez porter la poussette ou, mieux, utiliser un porte-bébé. Quand on a visité l’université, on a d’ailleurs laissé la poussette à l’entrée et on est passés au porte-bébé pour explorer les bâtiments et la bibliothèque.

La ville a un bon réseau de bus, mais la plupart des sites sont proches les uns des autres. Vous verrez peut-être l’Elevador do Mercado, un funiculaire qui relie la zone du marché à la colline de l’université. C’est un super moyen d’économiser vos jambes, mais il est réputé pour être souvent en panne ! S’il fonctionne, prenez-le sans hésiter pour 2,50 € ; sinon, montez tranquillement à pied et profitez des points de vue.

Où séjourner

Quand vous choisissez où loger à Coimbra, vous hésiterez surtout entre la Baixa (centre-ville) et l’Alta (ville haute). On a trouvé que 3 nuits, c’est la durée parfaite pour vraiment profiter de la ville : ça vous donne deux journées complètes pour explorer les collines et les berges à un rythme tranquille.

La Baixa (le centre historique) est la partie basse de la ville, entre le fleuve et la colline de l’université. C’est super pratique si vous arrivez en train, car c’est plutôt plat et très facile à parcourir à pied. Vous serez entouré de boutiques traditionnelles, du marché municipal et de places animées.

Notre choix : Entre Ruas Apartments. On a adoré y séjourner. L’emplacement est sur la rue principale, donc vous êtes au cœur de l’action. Malgré ça, l’isolation sonore était excellente : on voyait les étudiants jouer de la musique depuis la fenêtre, mais on dormait dans un calme total. Et en plus, il y a un parking, ce qui est rare et précieux en plein centre !

Si vous voulez avoir l’impression de remonter le temps, logez dans l’Alta (la ville haute). C’est le quartier autour de l’université. Il est rempli de ruelles étroites et pleines d’atmosphère, et offre les plus belles vues sur la ville.

Sapientia Boutique Hotel : une option superbe si vous voulez être juste à côté de l’université. C’est élégant, avec un beau rooftop qui donne sur le fleuve Mondego.

Solar Antigo Luxury Coimbra : cette maison d’hôtes occupe un bâtiment historique et conserve tout le charme d’antan, avec des murs en pierre et une déco traditionnelle. C’est un endroit très romantique, si la montée ne vous dérange pas !

Quoi manger et où

Nos adresses préférées pour manger

• Nau Coffee – café de spécialité & brunch : c’était notre spot préféré près de l’université. L’ambiance est très locale, et c’est parfait si vous avez envie d’une pause loin des repas traditionnels bien copieux.
• COSÌ Gelataria : pour la meilleure glace de la ville, ne cherchez pas plus loin. C’était notre petit plaisir préféré après une longue journée à grimper des collines !
• Restaurante Fangas Veg : une super option si vous voulez faire une pause sans viande ; ils font d’excellentes tapas végétariennes.
• Hotel Oslo Coimbra (rooftop bar) : on n’y a pas séjourné, mais on vous recommande vivement d’y monter prendre un verre au coucher du soleil. La vue sur la ville est imbattable.

Ce que personne ne vous dit

Chaque ville a ses petits secrets, et Coimbra ne fait pas exception. Après quelques jours à arpenter ses collines, on a retenu quelques leçons qu’on aurait aimé qu’on nous dise avant d’arriver !

Voyager avec un bébé

On a appris ici une leçon très importante (et franchement effrayante) sur le voyage avec un bébé. Pendant qu’on était sous la douche, le petit Milo a glissé et s’est cogné le menton. En une demi-seconde, il y avait du sang partout. Heureusement, il allait parfaitement bien, mais ça a été un gros électrochoc : il faut être encore plus vigilants sur ces carreaux de salle de bain glissants. Depuis, on emporte toujours un petit tapis antidérapant, ou on met une serviette supplémentaire au sol de la douche pour lui.

Vous verrez des gens avec des poussettes à Coimbra, et nous, on a utilisé la nôtre dans la majeure partie de la ville, mais il faut un plan. La vieille ville est un véritable labyrinthe d’escaliers. La meilleure stratégie, selon nous, c’est de laisser la poussette à l’entrée des grands sites, comme l’université, et de passer au porte-bébé. Votre dos souffrira peut-être un peu plus, mais vous pourrez vraiment voir les choses au lieu de fixer une volée de 50 marches en pierre !

Les uniformes « Poudlard » dans la vraie vie

Ce que vous remarquerez tout de suite, et à quoi personne ne vous prépare vraiment, c’est la façon dont les étudiants s’habillent. Il est très courant de les voir se promener avec des capes noires traditionnelles et des costumes appelés trajes. On dirait exactement quelque chose sorti d’un film Harry Potter !

Et ce qui est encore mieux, c’est qu’ils ne les portent pas seulement pour la remise des diplômes : ils les portent au quotidien à l’université. Voir des groupes d’étudiants dans ces capes noires flottantes marcher sous les arches en pierre anciennes donne l’impression que la ville est restée coincée dans un autre siècle.

Ce que ça coûte : Budgétisation de votre journée

Coimbra fait partie de ces villes européennes rafraîchissantes où votre budget va vraiment loin. Comparé à Lisbonne ou Porto, on a trouvé les prix beaucoup plus raisonnables, surtout pour manger au restaurant et se loger.

Pour vous donner une idée concrète, voici exactement ce qu’on a dépensé pendant notre séjour de 2 nuits, pour nous deux et Milo :

• Hébergement : on a payé 208 € pour 2 nuits aux Entre Ruas Apartments. Vu l’emplacement central et la qualité, c’était une super affaire.
• L’expérience à l’université : les billets pour le circuit universitaire (bibliothèque, palais et musées inclus) nous ont coûté 33 €. C’est la plus grosse dépense, mais ça vaut vraiment le coup.
• Nourriture & boissons : on a dépensé environ 28,30 € pour un brunch complet chez Nau Coffee et environ 7,50 € en glaces chez COSÌ. Un café et l’expérience fado au Café Santa Cruz nous ont coûté 6 €.
• Courses & petits encas : on a dépensé 77,61 € en courses pour faire quelques repas à l’appartement, et environ 1,86 € en pain frais à la boulangerie du coin.
• Visites & transports : l’entrée de la cathédrale de Coimbra était à 2,50 €, et une carte pour l’ascenseur (quand il fonctionne !) coûtait 2,50 €. On a aussi pris une grande bouteille d’eau à 1,50 € pendant nos visites.

Si vous voulez économiser un peu, faites votre « gros » repas le midi. Beaucoup de restaurants de la Baixa proposent un prato do dia (plat du jour) pour une fraction du prix du dîner. Et n’oubliez pas que votre billet pour l’université est valable deux jours : profitez-en pour étaler les visites, afin de ne pas avoir l’impression de courir juste pour rentabiliser !